Основатель гимназии Федор Федорович Бычков родился в Финляндии, где служил его отец, офицер артиллерийской бригады Ф.Н. Бычков, женатый вторым браком после смерти жены на дочери шведского полковника Э.К. фон Шанц. От первого брака в семье был сын Афанасий (1818–1899), директор Императорской Публичной библиотеки, академик, член Государственного совета. Федор Федорович начал свою педагогическую деятельность по окончании историко-филологического факультета Петербургского университета преподавателем 2-й Петербургской гимназии, а в 1867 г., получив чин надворного советника, задумался о создании собственного учебного заведения.
В гимназии Бычкова учились Н.В. Латкин (окончил в 1878, профессор Петербургского университета), В.Л. Бианки (учился в 1868–1878 гг., врач и ученый-орнитолог), известные впоследствии политические деятели В.А. Оболенский и А.Н. Потресов, видный математик Д.А. Граве, благотворитель И.М. Сибиряков. Последний, ставший в четырнадцатилетнем возрасте наследником огромного состояния, в 1875 г. из-за трудного материального положения гимназии, очевидно, по просьбе Бычкова приобрел дом, в котором располагалась гимназия. Здание сразу было перестроено и расширено архитекторами В.И. Токаревым и А.Д. Шиллингом. Сибиряков оставался его владельцем в течение почти двадцати лет. Именно это здание вместе с крупным денежным пожертвованием он подарил впоследствии П.Ф. Лесгафту, который на вырученные от продажи здания средства построил дом для своей Биологической лаборатории и Естественно-научного музея. Биологическая лаборатория находилась в здании гимназии с 1893 по 1906 г.
Комплекс гимназии состоял из каменного дома, соединенного с дворовым флигелем. На первом этаже 12 комнат отводились для учебных целей. Там же имелись большое торговое помещение с зеркальными окнами для магазина и комната для жилья. Торговое помещение занимали магазин мелочной торговли, писчебумажный магазин, мастерская по приему вещей в химчистку. На втором этаже находились 18 учебных комнат и два рекреационных зала, на третьем – рекреационный зал и актовый зал на 500 человек. На классицистическом фасаде лицевого здания выделялся фриз между первым и вторым этажом; центральная ось фасада выделена рустовкой, балконом и аттиком.
Директорство Бычкова закончилось плачевно, что, впрочем, не оказалось для некоторых неожиданностью: стали известны интимные отношения директора гимназии со своими воспитанниками, и в 1883 г. Бычков был предан суду.
Процесс по делу Бычкова состоялся 9—13 сентября 1883 г. в Петербурге, приговор объявлен 27 сентября и вступил в законную силу 18 ноября того же года.
Суд признал обвиняемого виновным «в развращении воспитанников содержимой им гимназии Сергея Колонтарова, 13 лет, Петра Нозикова, 11 лет, и Николая Шульгина, 13 лет, посредством развития в них бесстыдными действиями порочной наклонности к мужеложеству (ст. 993 Уложения о наказаниях) и в остановленных по независевшим от него, Бычкова, обстоятельствам покушениях на мужеложество над названными воспитанниками Колонтаровым и Нозиковым (ст. 996 Уложения о наказаниях)». Кассационная жалоба осужденного была отвергнута Сенатом.
Александр III, ознакомившись с обстоятельствами дела, собственноручно написал: «После всего прочитанного у меня никаких сомнений нет в виновности Бычкова». Бычкова приговорили к ссылке на поселение в «места Сибири, не столь отдаленные» и к лишению всех прав состояния. В деле имеются прошения брата осужденного А.Ф. Бычкова и его теток Антуанетты де Вульферт, вдовы генерал-директора почт Великого княжества Финляндского графини Маннергейм и вдовы адмирала фон Шанц, оставленные без последствий.
Спустя пять лет после приговора просьбы осужденного и его родственников были услышаны: 30 ноября 1888 г. император согласился на возвращение Бычкова в Европейскую Россию, в родовое имение в Ярославской губернии, и приписывание его к одному из податных сословий. В 1893 г. Бычков был восстановлен во всех правах, но чин статского советника ему не возвратили.
Информация о процессе публиковалась на страницах петербургских газет, хотя и сугубо официально, без деталей и подробностей. Петербургские читатели были и без того осведомлены о сути дела, хотя процесс проходил при закрытых дверях, причем в выходные дни и в ночное время (последнее заседание закрылось в пятом часу утра 13 сентября 1883 г.).
В 1883 г. директором гимназии и реального училища стал известный педагог Яков Григорьевич Гуревич. Он пригласил для преподавания лучшие педагогические кадры и передовых деятелей культуры, сделав гимназию одним из лучших и прогрессивных частных средних учебных заведений Петербурга (с правами казенных гимназий). В 1887 г. здесь преподавали 20 педагогов, состоявших в штате, и около 20 педагогов «по найму», преподававших также в других учебных заведениях. Продолжили работать здесь Иннокентий Федорович Анненский, с 1879 г. преподававший древние языки в гимназии Бычкова, и брат писателя В.М. Гаршина, коллежский советник Евгений Михайлович Гаршин, член комиссии Императорского Русского технического общества по техническому образованию, редактор журнала «Техническое образование», преподававший также в Литейной гимназии. С 1898 г. в гимназии Гуревича преподавали: приват-доцент Петербургского университета историк А.Н. Щукарев и магистрант сравнительного языкознания Н.С. Усов; русский язык с 1895 г. преподавал приват-доцент Петербургского университета С.К. Булич; русскую литературу с 1907 г. преподавал выпускник Дерптского университета Н.К. Пиксанов, с 1914 г. – выпускник Петербургского университета Б.М. Эйхенбаум. Музыкальные занятия вел директор музыкальной школы К.И. Даннеман, преподававший также в Николаевском Сиротском институте; рисование и черчение – скульптор П.П. Забелло и классный художник Г.Ф. Воропонов; физику – выпускник Петербургского университета А.Л. Гершун и лаборант Императорских Электротехнического и Политехнического институтов В.К. Лебединский, впоследствии профессор Рижского политехнического института (1913) и Ленинградского института инженеров железнодорожного транспорта (1930), один из организаторов Нижегородской радиолаборатории (1918), доктор технических наук (1934); историю и философию – профессор Г.В. Форстен.
В 1895 г. преподавали: статский советник Михаил Васильевич Усков (преподавал также в училище ордена Св. Екатерины); протоиерей Григорий Иванович Фалютинский, служивший также в Управлении военного и морского духовенства.
После смерти Я.Г. Гуревича домовладение, оцененное в 20 тыс. руб., в 1907 г. унаследовали его дети.
Я.Г. Гуревич
Я.Г. Гуревич (1843–1906) по окончании историко-филологического факультета Петербургского университета был назначен преподавателем в Новгородскую гимназию; затем преподавал в Петербургском учительском институте и в столичных специальных учебных заведениях и гимназиях. Состоял приват-доцентом по всеобщей истории в Петербургском университете. В 1880-х гг. читал лекции по педагогике на Высших женских (Бестужевских) курсах. Все, знавшие его, отмечали в нем педагога по призванию, имевшего благотворное влияние на своих питомцев. Гуревич составил ряд учебных пособий по русской истории, которые выдержали много изданий, в 1890 г. основал журнал «Русская Школа», принимал деятельное участие в различных культурных общественных предприятиях, в том числе в Литературном фонде, где много лет был казначеем. Главные труды Гуревича: выдержавшая 5 изданий трехтомная «Хрестоматия по русской истории»; «Историческая хрестоматия по новой истории»; выдержавшая 10 изданий «История Греции и Рима»; «Происхождение войны за испанское наследство» (СПб., 1885); «К вопросу о реформе среднего образования» (СПб., 1906); «Синхронистические таблицы по всеобщей и русской истории»; статьи по методике преподавания истории и др.
В семье Якова Григорьевича и его жены Любови Ивановны было трое дочерей: Анна (родилась в 1848 г.), Екатерина (в замужестве Андроникова, писательница, мать известного литературоведа И.Л. Андроникова) и Любовь (1866–1940; литературный и театральный критик, прозаик, переводчик; издательница журнала «Северный вестник» в 1891–1898 гг.) и сыновья: Григорий, доктор медицины; Яков (1869—около 1942) – педагог, писатель, принявший на себя руководство гимназией и реальным училищем после смерти отца; Виссарион (1876–1940), присяжный поверенный, публицист, эсер, с 1920 г. – в эмиграции в Праге, управляющий Русским заграничным историческим архивом (1923–1928 гг.), профессор Русского юридического факультета.